Scharf ist in sensorischer Hinsicht faszinierend: Das Schärfegefühl ist keine Geschmackswahrnehmung, sondern gleicht einem Hitze- oder Schmerzempfinden. Das englische HOT wird beiden Empfindungen gerecht.
Die Substanz, die den Chilis ihre Schärfe verleiht, ist Capsaicin. Reines Capsaicin ist mit 16.000.000 Scoville das Schärfste, das bekannt ist. 1912 hat der Pharmakologe Wilbur L. Scoville die Skala zur Abschätzung der Schärfe entwickelt, die bis heute eine Zuordnung der Schärfegrade ermöglicht.
Vielleicht erklärt die Vielfalt der Chilis deren Beliebtheit; vielleicht ist es die Begeisterung für das scharfe Gefühl oder die Erleichterung, wenn der Schmerz nachlässt. Chili ist eines der weltweit am häufigsten verwendeten Gewürze. Welches andere Gewürz hat schon eine eigene Einheit?
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